厭食症是指患者非常在意自己的身材、體重，對身體形象有知覺錯誤，一直認為自己過胖而僅進食非常少量食物，過度運動，並因此造成體重過輕。
厭食症的臨床表現與身體問題
厭食症患者共同的特點是對自己的身材有認知問題，即使已體重過輕仍強烈害怕體重增加或
變胖，且努力地將體重維持低於正常標準（BM I ≦ 17.5 kg/m²）。
他們通常拒絕和家人或是在公開場合進食，儘量挑選低卡和低油的食物，嚴格在固定時間用餐，並且努力減少食物的總攝取量。有些患者無法克制自己的食慾，便偶爾偷偷大吃一頓，然後再自行催吐，有些患者甚至使用瀉劑、利尿劑或過度運動來減輕體重。
患者可能會有一些食物相關的奇特行為，如：
在房子的各個角落藏食物；
在皮包裡藏有相當數量的糖果；
用餐時把食物藏在手巾或是皮包裡；
吃東西時慢條斯理過分精細地撥弄食物；
用餐時間拖得很長；
與別人比較或競爭進食行為等等。
當被詢及原因時，他們通常都會否認自己有這類舉動，或者拒絕討論此事。
這類病人常表現出嚴格和要求完美的態度，所以常有強迫行為、憂鬱或焦慮等精神症狀。體重下降初期，這些患者通常活動力偏高，即使後期感到虛弱仍表現得毫不在乎；他們通常否認身體問題的嚴重性需要醫療幫助，往往是出現身體問題後才被家人強迫帶來看醫生。
厭食症患者因體重太輕，會出現下列身體的併發症，嚴重者甚至會造成死亡。死亡率約為5%。
營養不良時，新陳代謝速度變慢，甲狀腺機能下降，造成不耐寒冷；
心臟功能異常包括心律不整、心搏過慢、血壓降低，甚至造成猝死，為厭食症患者最常見的死因之一；
消化功能異常包括腸胃蠕動變慢，胃脹，便秘，和腹痛等；
生殖系統方面常見月經閉鎖，沒有第二性徵；
皮膚系統異常包括在臉部或背部長出胎毛，或有掉髮、皮膚乾黃、下肢水腫、傷口不易癒合等；
血液系統方面包括貧血、白血球減少、血液不易凝結等。骨骼會因營養不良和減少體重負荷而造成骨質疏鬆症，容易骨折。
因過度嘔吐和不當使用瀉劑、利尿劑會引起電解質不平衡，病患容易覺得疲倦無力，出現胸痛，腎功能障礙，肌肉運動異常，癲癇發作，意識混亂和感覺異常等。所以當患者合併嚴重營養不良徵狀，或體重較發病前減輕超過 30% 到 40% 時，應接受住院治療。
厭食症的病因
厭食症的病因需考慮多層面如社會文化、心理家庭及生物學上的原因。
生理
攝食行為是相當複雜的生理、心理和環境互相影響的結果。病人於饑餓狀態下，腦內許多神經傳導物質，如：血清素、飢餓素（ghrelin）及瘦體素（leptin）等受到影響，下視丘功能調節異常，改變病人的情緒、行為，加強並延長病人的異常飲食行為。
飲食障礙病人腦中的認知調節、酬賞調節、情緒調節與衝動控制皆與一般人不同。在人類腦
中，腦島（insula）為味覺皮質，而前腦島（anterior insula）整合內在體感（包括饑餓、冷熱、疼痛等），並將其轉為進食的動力；一旦前腦島功能異常，內在體感失去平衡，將大大影響人對自我的感受。
近年神經影像學研究發現，前腦島與其他神經傳導路徑的複雜交互作用會影響到食慾調節。厭食症病人接收到食物訊息時，經過腦中一連串複雜的訊息處理，在前腦島整合成為負面的內在體感，影響到杏仁核產生負面情緒，自然會避開食物。且厭食症病人個性中要求完美、強迫的傾向，增強了大腦皮質對行為的控制，反而使情緒調節失控，讓進食成為焦慮的來源，使病人無法「隨心（身）所欲」整合內在體感。
心理與家庭
先天的個人特質如要求完美、壓抑、強迫等可能增加病人飲食障礙的傾向；受到西方社會中「理想體型」觀念的影響，飲食障礙症患者為得到別人注目及肯定，要求自己不能太胖，控制飲食的行為來達成心理之「獨立自主」。
父母對孩子照顧過多或缺乏，或是父母的飲食習慣，對自己身材的看法，都會影響子女的飲食和身材觀念。祇有家庭問題未必會導致飲食障礙症，而飲食障礙症病患也未必出現於問題家庭。強調家庭病因之目的乃在於治療過程中，若能針對家庭做清楚的評估與得到家人的支持，對飲食障礙症治療的預後會有莫大的幫助。
社會文化原因
探討其社會文化病因時，必須考慮理想體態標準會隨時代改變和大眾傳播的影響。現今認為「瘦才是美」，且把肥胖總和高血壓、心臟病聯想在一起。媒體出現的女性身材都很苗條，流行雜誌也都在強調如何節食和運動來有效減重。在這種意識型態的影響下，飲食控制和保持理想身材成為趨勢。
厭食症的治療
厭食症的治療須合併營養諮商、藥物、認知行為、心理與家庭治療。
藥物治療
厭食症之藥物治療，目前仍然效果有限。有研究發現有些抗精神病藥物可增加厭食症患者的體重和改善強迫意念。抗憂鬱劑則用來治療合併的憂鬱症和強迫症。其他則依其合併的身體症狀，給予支持性藥物治療。
心理治療
治療者應有足夠的敏感度覺察病人的想法、感受、身體感覺，並以同理的態度給予適當的回應，使病人恢復自我和自尊。治療者亦可邀請其他家庭成員一起加入會談，目的在增進家人對疾病的了解，改善家人之間的溝通方式及態度。有時可讓家人擔任輔助治療者，一起執行行為治療。團體治療如教育團體、認知行為團體、或病人的自我幫助團體，藉由傾訴、經驗分享和支持等方式，讓病人學習到新的解決問題的方式，調整自己的心態，以達到治療疾病的目的。
認知行為治療
厭食症的認知行為治療，內容應包括：
目標體重：治療者和個案共同選定合乎其年齡與身高的最低標準體重或是過去健康體重上下 10%為目標體重。
飲食量：應以少量、多餐、營養均衡為原則，以免引起身體併發症及造成失去控制的恐懼。
體重增加量：平均每週增重 0.5 到 1 公斤，每週量 1 到 2 次體重，在早餐前如廁後穿著同樣衣著狀態下測量。
資料回饋：個案自己保管一份體重記錄表，有助於體重增加。
增強作用：體重的增加應緊隨給予正向增強，也應隨體重上升逐漸增加食物量。
控制嘔吐、暴食及其它清除食物的方法：個案應遵守契約，只吃規定食物，餐後一小時內禁用浴室或臥床一小時，以控制嘔吐。
契約訂好後，個案可能拒絕合作，治療者應探尋其理由，通常是怕胖，其次是怕失去控制，另外則是怕目標體重太重。面對這些阻力，治療者應結合認知方面的治療，包括以下的幾項討論：
重新歸因：使個案了解「認為自己太胖」是不合理思考的一部份。
相信自己的體重：飲食正常，身體會知道如何維持一個健康的體重。
避免經常量體重：只在契約中明訂的時間去量。
了解怕胖只是表相：怕胖可能只是對不愉快的感覺或想法逃避，應嘗試找出那些心中的困擾，而非只是關注體重或是身材。
當個案達到目標體重時，應讓其利用適量的食物及運動來維持其目標體重，讓個案體會成果，克服體重增加帶來的害怕。
健康體重的概念和正確的飲食行為
臨床上常看到想要減肥的年輕女孩，她們的體重明明都在正常或偏瘦的範圍，總還是覺得自己太胖，可能一般人腦子裡並沒有「健康體重」的概念。那麼甚麼是「健康體重」的標準呢？健康體重，應該是足以供應你的身體功能正常運作的體重，如：女性有正常月經和排卵，男性有正常的性慾望和荷爾蒙平衡等。若是病人以激烈節食或運動達成體重大幅下降，以致月經停止，即使體重數字在正常範圍，也不能算是健康體重。身高跟體重受遺傳影響，本來就因人而異，體重的標準，應參考個人的體重史和家族遺傳，而不是追求單一標準。
怎樣才是正確的減重呢？減重的方法有二，一是減少熱量攝取，二是增加熱量消耗。前者是採飲食控制，後者就是指運動。正確的節食是指低熱量但均衡的飲食。一般而言，當攝食減少時，體內的代謝速率為維持體內生理的恆定也會降低；腸道蠕動減慢，以增加營養吸收的時間；此時以節食達到控制體重的效果將逐漸減少、達到平原期。
唯有透過運動才可重新增加新陳代謝速度，並減緩肌肉組織的流失；僅以不正確的飲食控制作為控制體重的唯一方法時，易造成腦內神經傳導物質失衡，出現情緒和行為障礙。過度減輕體重又會導致身體不適，引發更多情緒，行為，和人際關係障礙。
一般而言，每日熱量的輸入及輸出量相減少 500 大卡時，一週體重可減 0.5 公斤。持續穩定的體重下降才不會造成養分和電解質不平衡。當達到目標體重時，飲食控制和規律運動必須成為生活的一部分，才能長久維持下降的體重。
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